Im Gegensatz zu Fixen Kosten in Abhängigkeit von der → Beschäftigung des Unternehmens sich verändernde → Kosten. Neben der Beschäftigung können auch andere Bezugsgrößen für die Veränderbarkeit der variablen Kosten ursächlich sein.
So ist beispielsweise der Benzinverbrauch eines PKW nicht allein von der Kilometerleistung, sondern auch vom Gewicht und der Geschwindigkeit des Autos abhängig. Variable Kosten lassen sich weiterhin einteilen in proportionale, degressive, progressive und regressive Kosten.
Einen Spezialfall stellen intervallfixe Kosten dar (Abbildung V-1). Bei einem proportionalen Kostenverlauf verändern sich die Kosten im gleichen Verhältnis wie eine Beschäftigungsänderung bzw. Änderung der Ausbringungsmenge. Degressive Kosten erhöhen sich unterproportional und progressive Kosten überproportional zur Änderung der Ausbringungsmenge.
Ob intervallfixe Kosten als variabel, da schrittweise mit der Beschäftigung veränderbar, anzusehen sind, ist strittig (→ Fixe Kosten).
Regressive Kosten stehen in umgekehrter Beziehung zur Beschäftigung. Zu den variablen Kosten gehören in der Regel die → Einzelkosten, insbesondere Materialeinzelkosten sowie die unmittelbar mit der Beschäftigung zusammenhängenden Löhne, wie z. B. der → Akkordlohn.